Chaney nació en Oklahoma City, Oklahoma y murió en San Clemente, California. Trabajó duro para evitar estar a la sombra de la fama de su padre. Su primera aparición en una película fue en un trabajo sin acreditar en Girl Crazy en 1932, y su primer trabajo importante, aún sin ser el protagonista, lo realizó para Ave del paraíso (1932), de Dolores del Río.
En 1941, Chaney interpretó al personaje epónimo en la versión de El hombre lobo para Universal Pictures Co. Inc., cuya caracterización le marcaría para el resto de su vida. Durante los años siguientes llevó a cabo una carrera en las películas de terror de la Universal, repitiendo el papel de "Hombre Lobo" en Frankenstein y el Hombre Lobo, La zíngara y los monstruos, La mansión de Drácula y Contra los fantasmas; al monstruo de Frankenstein en The Ghost of Frankenstein; Kharis la momia en The Mummy's Tomb, The Mummy's Ghost y The Mummy's Curse y a Drácula en Son of Dracula.
La Universal también le asignó series de misterios parapsicológicos y en películas del Oeste. Tras dejar la Universal, trabajó de forma esporádica, en parte por su encasillamiento en papeles de terror, en parte por sus problemas de alcoholismo, y en parte por el cáncer de garganta que le afectó durante los últimos años de su vida -- la misma enfermedad que acabó con la vida de su padre. Debido a ese cáncer, su último papel consistió en un asistente mudo de Frankenstein en Dracula versus. Frankenstein (1971).
Sin dudas, su mejor actuación la dio al interpretar a Martin Howe en High Noon (A la hora señalada), en 1952.
Se le considera como uno de los grandes actores clásicos del cine de terror, junto a Boris Karloff (como el monstruo de Frankenstein y La Momia) y Béla Lugosi (como Drácula).
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